Per la sua vicinanza a Milano, la Brianza fu in passato, soprattutto nei secoli XVIII e XIX, la sede favorita dell'aristocrazia e della ricca borghesia milanese, che vi edificarono numerose ville (ad esempio a Merate, in provincia di Lecco; a Inverigo ed Erba, in provincia di Como). L'economia poggiava allora sull'agricoltura e su un fiorente artigianato tessile. Oggi, e in particolare negli ultimi decenni, la Brianza, ponendosi come appendice dell'area metropolitana milanese, si è trasformata in una delle più industrializzate regioni d'Italia, con un'altissima concentrazione di mobilifici e fabbriche di oggetti per arredamento (a Lissone e Desio, in provincia di Milano, a Cantù, in provincia di Como ecc.), ma altresì con una fitta serie di imprese meccaniche, tessili e di materiali da costruzione. Insediamenti industriali e residenziali hanno gravemente alterato l'ambiente e compromesso il fascino del paesaggio, che un tempo era tra i più verdi e dolci della Lombardia.
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